Il y a 4 stades reconnus entre la norme et la déficience de B12. Au début de l'épuisement de B12, les niveaux bas de vitamine sont vus dans le sérum. Dans le second stade il y a, en plus, une décroissance de B12 dans les globules des personnes, par exemple, les globules rouges du sang. Ces deux stades d'épuisement de B12 peuvent être suivis par un début de déficience en vitamine. Il est reconnu par des changements biochimiques, comme la croissance en acide " méthylmalonic " dans le sang. Finalement, des symptômes cliniques de déficience en B12 arrivent. L'anémie mégaloblastique est un symptôme classique de déficience, mais parmi les végétaliens, les symptômes neurologiques arrivent, par chance, en premier à cause de la haute consommation de " folate " qui les protègent contre l'anémie. Ainsi, une des premières mesures de l'apport adéquat de B12 est le niveau trouvé dans le composant liquide du sang (sérum). Il y a une large échelle de niveau " normal ", de 100 à 900 picogrammes de B12 par millilitre de sang. Le Ministère de la Santé du Royaume-Uni considère que 130pg/ml est le niveau auquel une alimentation inadéquate peut être supportée. Des valeurs en dessous de 80pg/ml indiquent une déficience en B12, mais entre 80 et 140pg/ml il peut, quand même, éventuellement, apparaître des symptômes de déficience. Aux USA, par comparaison, les recherches se réfèrent à un niveau de B12 dans le sang inférieur à 200pg/ml comme indiquant un épuisement de la vitamine.

Le désaccord dans la définition de ce qu'est un normal ou un bas niveau de B12 reflète un réel manque de connaissance, aussi bien que les différences entre les individus. Des niveaux plus bas de vitamine que la normale dans le sérum n'indiquent pas nécessairement une déficience, juste un épuisement relatif, qui peut être rattrapé en augmentant la prise de B12. Comme on le mentionne toujours, des végétaliens pratiquant depuis plus de 20 ans avec aucune source sérieuse de vitamine dans l'alimentation ont rarement été trouvé comme ayant des symptômes cliniques de déficience. Sans l'utilisation d'aliments fortifiés ou de suppléments, le niveau du sérum en B12 chute en général après plusieurs années d'alimentation végétalienne, mais se stabilise souvent à 100pg/ml. Les végétaliens qui prennent des suppléments ou des aliments fortifiés ont les plus hauts niveaux de vitamine. Une complication qui s'ajoute est la différence de méthode de mesure de la B12 dans le sang qui est utilisée, et certaines sont plus exactes que d'autres.

Ainsi, l'étude des végétaliens fournie une large variation du niveau de B12 (résumé au tableau n°2). Un rapport indique des valeurs entre 30 et 650pg /ml avec une valeur moyenne (sur 20 patients) de 236pg/ml. Cela est à comparer à une échelle de 120 à 740pg/ml, et une moyenne de 441pg/ml, chez des omnivores comparables. Il n'y avait pas de déficience clinique évidente en B12 chez ces végétaliens qui avaient le plus bas niveau dans le sérum, bien qu'un patient de 80 ans qui était végétalien depuis juste 2 ans avait une anémie pernicieuse (la déficience n'était pas due à un problème alimentaire, mais à un problème de " facteur intrinsèque " et donc à une impossibilité d'absorber la vitamine). Trois patients qui étaient végétaliens depuis 17 ans sans prendre de supplément étaient en bonne santé, avec un niveau de B12 dans le sérum de 150, 375 et 450pg/ml, et les quantités normales d'hémoglobine dans le sang. Treize végétaliens américain qui avaient une alimentation crue et ne prenaient pas de supplément avaient un niveau de B12 dans le sang entre 90 et 219pg/ml.

Les mesures sur 32 végétaliens qui en étaient depuis 1 à 30 années ont révélé une échelle de niveau de B12 dans le sérum comprise entre 94 et 675pg/ml. La plupart prenaient des cachets de B12 ou des aliments fortifiés avec la vitamine, se sont ceux-la qui avaient les plus hauts niveaux de vitamine dans le sang. Il y avait 3 patients qui étaient végétaliens depuis 3 à 13 années (suffisamment longtemps pour épuiser théoriquement les réserves du foie en B12) qui n'avaient pas de source sérieuse de B12 dans leur alimentation, leur niveau dans le sérum était de 120 à 230pg/ml. Tous les végétaliens étaient en bonne santé, aucun ne montrait de symptômes de déficience en B12 et tous avaient des valeurs d'hémoglobine normales. Le même rapport liste d'autres observations de végétaliens chez qui il n'a pas été trouvé de symptôme de déficience de B12.

Les niveaux en B12 dans le sang d'une équipe de 47 végétaliens de l'institut Weimar en Californie ont été mesurés. Ils étaient végétaliens depuis 1 à 29 années, et le niveau de B12 s'étendait entre 100 et 850pg/ml. Quarante-six pour cent (22 individus) avaient un niveau de vitamine dans le sang au-dessus de 180pg/ml, et 53% (25 individus) avaient des niveaux dans le sang en dessous de 180pg/ml. Aucun n'avait des symptômes de déficience. Dans un cas des injections de B12 ont été données parce que la prise orale de vitamine ne faisait pas grimper les niveaux du sang, suggérant un problème d'absorption sous-jacent qui n'avait pas de lien avec l'alimentation.

Trente-six végétaliens Israéliens qui pratiquent depuis 5 à 35 années, âgés de 8 à 79 ans, ont été examinés par leur niveau de B12 dans le sérum et par les signes de déficience. Aucun n'utilisait des suppléments de vitamine, pourtant 10 avaient des niveaux normaux (considérés dans ce cas comme étant supérieur à 200pg/ml) et 11 avaient des niveaux proches de la limite, définie dans cette étude comme étant de 130 à 200pg/ml. Cinq (14%) des végétaliens avaient un niveau de B12 dans le sang plus bas que 130pg/ml, considéré comme étant inadéquate, et 4 d'entre eux se plaignaient de faiblesses, fatigues et difficultés à se concentrer – probablement des symptômes neurologiques de déficience en B12 (voir " déficience occasionnelle de B12 chez les végétaliens adultes ") . Cependant, 12 des 16 patients qui avaient un niveau dans le sang " limite " ou " inadéquat ", n'avaient pas de symptômes de déficiences, que se soit neurologique ou au niveau de l'hémoglobine. Les recherches ont montré que l'absorption de B12 synthétisée par les bactéries dans l'intestin pourrait aider le maintient des niveaux dans le sang chez 13 de ces patients qui étaient végétaliens depuis plus de 15 années.

Les recherches ont observé des végétaliens et végétariens asiatiques qui vivaient au Royaume-Uni, qui avaient commencé à en être depuis au minimum 20 années et qui n'utilisaient pas de supplément en vitamine. La moyenne des niveaux de B12 dans le sang était basse mais adéquate dans le cas de 54 végétaliens (moyenne de 193pg/ml) et 9 lacto-végétariens (moyenne de 185pg/ml), comparé avec les 37 lacto-ovo-végétariens (moyenne de 359pg/ml). Vingt de ces patients, végétaliens ou lacto-végétariens, avaient des niveaux de B12 individuel inférieur à 150pg/ml. Leur moyenne journalière de consommation de B12 était estimée à 0,2µg, soit juste 1/7 de l'apport de référence. Cela peut paraître surprenant pour les lacto-végétariens d'avoir un aussi bas niveau de consommation de B12, mais il est commun chez les communautés asiatiques de bouillir le lait durant longtemps avant de l'utiliser, et cela peut détruire beaucoup des vitamines contenues. En dépit du bas niveau dans le sang, des tests complets du sang et des anomalies neurologiques (temps de réponse de la vue, potentiel somatosensoriel, et système nerveux sensoriel et moteur) ont monté que tous les végétaliens et les lacto-végétariens étaient en bonne santé. La conclusion des recherches était que la moyenne requise journellement pour la B12 pourrait être encore surestimée, et que sur le long terme les végétaliens pourraient s'adapter à un bas niveau de contenance de B12 dans les aliments.

Les niveaux plus bas que la normale de B12 dans le sérum n'indiquent pas nécessairement une déficience : à des niveaux de 100 picogrammes de B12 par millilitre de sang, quelque végétaliens peuvent développer des symptômes de déficience mais la plupart ne le font pas. Sans l'usage d'aliments fortifiés ou de suppléments, les niveaux de B12, dans le sérum, chutent, généralement, après plusieurs années de végétalisme, mais ils se stabilisent souvent à 100pg/ml – il y a une possibilité que la B12 soit synthétisée par les bactéries dans l'intestin et que cela apporte une contribution dans certains cas. Les végétaliens qui prennent des suppléments ou de la nourriture fortifiée ont les plus hauts niveaux de vitamine dans le sérum. Cependant, des végétaliens de 20 à 35 ans d'ancienneté qui n'ont pas de source significative de vitamine dans leur alimentation sont très rarement trouvés comme ayant des symptômes de déficience.

Durée du végétalisme

Les valeurs de B12 du sang ne sont pas strictement comparables car les méthodes d'analyses sont différentes.

Tous les végétaliens de ces études étaient en bonne santé et sans symptôme de déficience en B12, sauf :

* cette étude était sur des végétaliens avec des signes évidents de déficience

** cinq de ces végétaliens avaient quelques symptômes de déficiences neurologiques.

Le niveau moyen de B12 dans le sang est considéré comme étant compris entre 140 et 900pg/ml.

Le critère officiel de faiblesse du niveau de B12 dans le sang est défini au Royaume-Uni comme étant à partir de 130pg/ml et en dessous.